クルマづくりの裏側：生産試作車の役割とは？
車を知りたい
先生、「生産試作車」って、普通の試作車と何が違うんですか？
自動車研究家
いい質問ですね！ 実は、開発の段階で「開発試作車」というものも作られています。違いは、「開発試作車」が設計や機能の確認を目的としているのに対し、「生産試作車」は実際に量産する工場の設備を使って、量産できるかどうかの確認をするためのものなんです。
車を知りたい
なるほど！ つまり、「開発試作車」で設計を完成させて、「生産試作車」で実際に作ってみることで、量産に向けて問題点を見つけていくんですね！
自動車研究家
その通りです！ 「生産試作車」を作ることで、量産前に問題点を洗い出し、スムーズに高品質な車を大量生産できるように準備するんです。
生産試作車とは。
自動車用語の『生産試作車』とは、実際に車を大量生産する前に、その準備段階として作られる試作車のことです。 量産と同じ設備を使い、実際に大量生産できるかを確認するのが目的です。この段階の前に、設計や実験部門が開発試作車を作り、開発の出来栄えを確認します。そこで得られた改良点は、生産試作車にも受け継がれます。生産試作は、通常、1次、2次と数ヶ月かけて段階的に行われ、その後、先行量産、そして本格的な量産へと移っていきます。基本的には、最終的な量産設備を使い、大量生産体制での問題点を見つけて改善するのが目的ですが、準備段階ではまだ量産設備が整っていない場合もあり、その場合は試作用の設備が使われることもあります。
開発試作車と生産試作車：違いとは？
新型車を世に送り出すまでには、幾度となく試作車が製作されます。その中でも、開発の初期段階で作られる「開発試作車」と、量産開始前に重要な役割を担う「生産試作車」は、明確に異なる目的と特徴を持っています。
開発試作車は、設計段階のアイデアやコンセプトを、実際に形にすることで評価するための試作品です。走行性能よりも、デザインや機能の検証を重視するため、市販車とは異なる材料や製法が用いられることも少なくありません。
一方、生産試作車は、量産ラインを使って実際に製造できるか、品質基準を満たせるかを検証するためのものです。市販車と同じ材料、部品、工程で製作され、耐久性や性能の最終確認を行います。
このように、開発試作車と生産試作車は、まるで全く別の乗り物と言えるほど、その役割や製作段階が異なります。しかし、どちらもより良いクルマを開発するために欠かせないプロセスなのです。
生産試作車の目的：量産化への橋渡し
試作車と聞いて、多くの人はデザインや機能を検証するための車両を思い浮かべるかもしれません。しかし、自動車開発の最終段階には、「生産試作車」と呼ばれる重要な役割を担う車両が存在します。
生産試作車は、その名の通り、量産開始前に実際の生産ラインを用いて組み立てられる車両です。これは、単に設計図通りの車が作れるかを確認するだけでなく、量産工程で発生しうる問題点を洗い出し、改善するための工程と言えます。
具体的には、部品の調達から組み立て、検査に至るまで、量産ラインと全く同じ工程で生産試作車が作られます。これにより、設計図面では見落とされがちな、部品同士の微妙な干渉や組み立て時の作業性などの問題点を早期に発見することができます。
このように、生産試作車は、開発段階から量産段階への橋渡しとして、高品質な車を効率的に生産するために欠かせない役割を担っています。
生産試作は段階的に：1次試作と2次試作
新型車の開発において、設計図上のアイデアが現実のクルマとして走り出すまでには、いくつもの工程が必要です。その中でも重要な役割を担うのが「生産試作車」です。生産試作車は、単なるデザインの確認にとどまらず、実際に生産ラインを動かし、品質や性能を評価するための試作品です。
そして、この生産試作は、大きく分けて1次試作と2次試作の段階に分けられます。1次試作は、設計に基づいて製作された部品を初めて組み立てる段階です。ここでは、主に部品の組付け性や干渉などを確認し、設計の妥当性を評価します。つまり、1次試作は「設計図通りにクルマが作れるか」を検証するための試作と言えます。
一方、2次試作では、1次試作で明らかになった問題点を修正した部品を用いて、より量産に近い形で組み立てられます。2次試作では、実際に走行テストを行い、性能や耐久性、乗り心地などを評価します。つまり、2次試作は「設計通りにクルマが動くか」を検証するための試作と言えるでしょう。
生産試作で何がわかる？：課題発見と改善
設計図の上では完璧に見えても、実際に形にする段階で様々な課題が見つかることは珍しくありません。そこで重要な役割を担うのが「生産試作車」です。生産試作とは、量産開始前に、実際の生産ラインを使って試作品を作る工程を指します。
生産試作では、設計図通りに部品が組み立てられるか、設備は正常に作動するか、作業者は無理なく作業できるかなど、あらゆる角度からチェックを行います。この過程で、例えば、部品同士の干渉や、組み立て工程での想定外の作業負荷など、様々な問題点が明らかになります。
見つかった問題は、設計や製造工程の見直しに活かされます。例えば、部品の形状を変更したり、作業手順書を改善したりすることで、よりスムーズで効率的なクルマづくりを目指します。このように、生産試作を通して課題を洗い出し、改善を重ねることで、高品質なクルマをより多くのお客様にお届けできるようになるのです。
試作設備と量産設備：状況に応じた使い分け
試作段階では、まだ量産設備が完成していないケースや、新しい製造技術を試すケースなど、様々な状況が考えられます。そのため、試作車を作る際には、必ずしも量産設備と同じものを使うわけではありません。場合によっては、試作専用の設備や工具を用いることもあります。
例えば、新しい溶接技術を試すために、試作段階では専用の溶接ロボットを使うことがあります。このロボットは、量産設備よりも自由度が高く、様々な条件下で溶接を試すことができます。そして、試作車を使って試験を重ねることで、最適な溶接条件を割り出し、量産設備にフィードバックするのです。
このように、試作車を作る際には、状況に応じて試作設備と量産設備を使い分けることで、効率的に開発を進め、品質の高いクルマを作り上げることを目指しています。